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Desplomado sobre su garrote, con la cabeza enterrada en su brazo, Rory McIlroy parecía al borde de las lágrimas.
El entonces joven de 21 años acababa de ver su pelota hundirse en las aguas de Rae’s Creek en Augusta National y con ella, su sueño de ganar el Masters, un sueño que parecía tan cercano horas antes.
Como cuatro veces ganador de Major y uno de los nombres más condecorados en la historia del deporte, pocos jugadores rechazarían la oportunidad de intercambiar lugares con McIlroy rumbo a Augusta esta semana.
Sin embargo, en la tarde del domingo 10 de abril de 2011, a ningún golfista del mundo le hubiera gustado ponerse en el lugar del norirlandés.
Un McIlroy con cara fresca y cabeza de trapeador había aterrizado en Georgia para el primer major de la temporada con la reputación de ser el líder de la próxima generación de estrellas.
Un 2010 estelar había marcado su mejor temporada desde que se convirtió en profesional tres años antes, destacada por una primera victoria en el PGA Tour en el Campeonato Quail Hollow y una contribución crucial al triunfo de la Copa Ryder del Equipo Europeo.
Sin embargo, a pesar de un par de resultados impresionantes entre los tres primeros en el Open y el PGA Championship respectivamente, un decepcionante corte fallado en el Masters, el primero en un torneo importante, sirvió como un presagio siniestro.
McIlroy disparó 74 y 77 para caer cuatro golpes desde la línea de corte a siete sobre par, una actuación que lo preocupó lo suficiente como para tomarse un breve año sabático de la competencia.
Pero un año más tarde, en 2011, cualquier demonio persistente de Masters parecía haber sido exorcizado cuando McIlroy se elevó sobre las calles de Augusta.
Después de abrir con un siete bajo 65 sin bogey, la primera vez que disparó en los 60 en un major, McIlroy superó al colíder de la primera ronda, España, Álvaro Quirós, con un 69 en la segunda ronda.
Lo envió al fin de semana con un colchón de dos golpes sobre el australiano Jason Day, con Tiger Woods otro golpe atrás y de regreso en la búsqueda de un 15° major después de un 66 en la segunda ronda.
Y, sin embargo, el armador de 21 años parecía perfectamente cómodo con un objetivo en la espalda. Incluso después de un comienzo vacilante en la tercera ronda, McIlroy se recuperó con tres birdies en los últimos seis hoyos para extender su ventaja a cuatro golpes antes del domingo.
El joven estaba solo frente a un pelotón perseguidor formado por Day, Ángel Cabrera, KJ Choi y Charl Schwartzel. Después de 54 hoyos, McIlroy solo había disparado tres bogeys.
«Es una gran posición… finalmente me siento cómodo en este campo de golf», dijo McIlroy a los periodistas.
“No me voy a adelantar, sé cómo las huellas pueden disminuir muy rápidamente. Tengo que salir, no dar nada por sentado y jugar tan duro como lo he hecho durante los últimos tres días. Si puedo hacerlo, espero que las cosas salgan bien.
«Veremos qué pasa mañana porque cuatro tiros en este campo de golf no es mucho».
La verdad puede doler, y McIlroy estaba a punto de demostrar que su evaluación de Augusta era cierta de la manera más insoportable que se pueda imaginar.
Su cuarto bogey de la semana llegó de inmediato. Después de admitir que esperaba nervios en el primer tee, McIlroy disparó un tiro abierto en la calle, solo para fallar su putt de cinco pies.
Tres pares consecutivos estabilizaron el barco, pero Schwartzel estaba en lo más alto. Un deslumbrante comienzo de birdie, par y águila lo había visto igualar en la parte superior después de su tercer hoyo.
Un bogey posterior del sudafricano ralentizó su carga, mientras McIlroy se aferraba a una ventaja de un golpe en el turno de Schwartzel, Cabrera, Choi y un Woods furioso, quien disparó cinco birdies y un águila en los primeros nueve para enviar a Augusta a un frenesí.
A pesar de su menguante ventaja y el estridente estruendo de Tiger-manía frente a él, McIlroy había respondido bien a otro bogey en el hoyo 5, drenando un putt brillante de 20 pies en el 7 para restaurar su ventaja.
La primera bomba que siguió marcó el punto más alto de la ronda de McIlroy, cuando un golpe de salida resbaladizo se aceleró en una caída libre en toda regla en el hoyo 10 par cuatro.
Su golpe de salida se estrelló contra un árbol, rebotando para asentarse entre las cabinas blancas que separan de tres en tres el campo principal del campo adyacente. Ofreció a los espectadores un vistazo de una parte de Augusta que rara vez se ve en el aire, seguida de fotos de McIlroy mirando ansiosamente desde detrás de un árbol para seguir su plan de seguimiento.
Aunque su escape inicial fue exitoso, otra colisión con un árbol y un doble putt en el green vio a un aturdido McIlroy finalmente tocar para un triple bogey. Después de liderar el campo un hoyo y siete golpes antes, llegó al tee 11 en séptima posición.
Para cuando su tee en la 13 cayó en la corriente, todos los pensamientos sobre quién podría ser el destinatario de la chaqueta verde se habían alejado hacía mucho tiempo del angustiado joven. Le tomó siete putts cubrir los dos greens anteriores, mientras que un bogey y un doble bogey lo llevaron a cinco bajo par, el puntaje que tenía después de solo 11 hoyos del torneo.
Afortunadamente, los últimos cinco hoyos transcurrieron sin mayores incidentes. Un putt errado para un birdie de cinco pies en el último hoyo resumió el día de McIlroy, aunque recibió una cálida bienvenida cuando salió del green.
Minutos antes, la misma multitud estalló cuando Schwartzel anotó su cuarto birdie consecutivo para sellar su primer título importante. Después de comenzar el día cuatro golpes por detrás de McIlroy, el sudafricano terminó 10 golpes por delante de él y dos por delante del dúo australiano Jason Day y Adam Scott, que ocupan el segundo lugar.
El ocho de 80 de McIlroy obtuvo la puntuación más alta de la entrada. Después de encabezar la clasificación durante la mayor parte de la semana, terminó empatado en el puesto 15.
Las lágrimas brotaron durante una llamada telefónica con sus padres a la mañana siguiente, pero en su conferencia de prensa, McIlroy se mostró optimista.
«Estoy muy decepcionado en este momento, y estoy seguro de que lo estaré durante los próximos días, pero lo superaré», dijo.
“Estaba liderando este torneo de golf con nueve hoyos para el final, y me acabo de revelar… Es un domingo en un torneo importante, lo que puede hacer.
“Es mi primera experiencia en esta posición, y espero que la próxima vez que esté en esta posición, pueda hacerlo un poco mejor. No lo manejé particularmente bien hoy, obviamente, pero fue un día de formación de carácter… Saldré de esto más fuerte.
Una vez más, McIlroy tendría razón.
Solo ocho semanas después, en junio, McIlroy aseguró una victoria de ocho golpes en el US Open. Los récords cayeron a su paso en el Congreso, ya que rompió un récord de torneo de 16 bajo 268 para convertirse en el ganador más joven de un major desde Tiger Woods en el Masters en 1997.
La histórica victoria abrió una era dorada para McIlroy. Después de reclamar otra victoria de ocho golpes en el PGA Championship en 2012, McIlroy se convirtió en el tercer golfista desde 1934 en ganar tres majors a la edad de 25 años con un triunfo en el Open Championship de 2014.
Antes de fin de año, sumaría su cuarto título importante con otra victoria en el Campeonato de la PGA.
Y gran parte se debió a aquella fatídica tarde en Augusta. En un entrevista con la BBC en 2015, McIlroy lo denominó «el día más importante» de su carrera.
«Si no hubiera tenido todo el desenredo, si solo hubiera hecho algunos bogeys en el camino y perdido por uno, no habría aprendido tanto.
«Afortunadamente, no me tomó mucho tiempo volver a una posición como esa cuando lideraba un major y pude cruzar la línea con bastante comodidad. Fue una gran curva de aprendizaje para mí y estoy aprendiendo de ella». .necesitaba, y afortunadamente pude pasar a cosas más grandes y mejores.
«Pensando en lo que pasó en 2011, no parece tan malo cuando tienes cuatro grandes en tu stack».
La satisfacción de McIlroy vino con una advertencia: sería «impensable» si no ganara el Masters en su carrera.
Aún así, mientras se prepara para su aparición número 15 en Augusta National esta semana, una chaqueta verde sigue siendo un elemento escurridizo que falta en su guardarropa.
A pesar de siete resultados entre los 10 primeros en sus últimas 10 salidas de Masters, el trofeo sigue siendo lo único que impide que McIlroy se una a las filas de los inmortales del golf para completar el Grand Slam de la carrera de golf de los cuatro mayores. era moderna: Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player , Jack Nicklaus y Tiger Woods.
Un segundo puesto detrás de Scottie Scheffler el año pasado marcó el mejor resultado de McIlroy en Augusta, pero podría decirse que 2011 sigue siendo lo más cerca que ha estado de la victoria. Un comienzo lento para 2022 significó que McIlroy comenzó la ronda decisiva del domingo a 10 golpes del estadounidense, quien dio el primer golpe en su último hoyo con una ventaja de cinco golpes a pesar del brillante resultado de 64 de McIlroy.
A sus 33 años, el tiempo sigue de su lado. Aunque 2022 extendió su mayor sequía a ocho años, podría decirse que fue su mejor golf desde esa temporada dorada en 2014.
Y como McIlroy sabe mejor que nadie, las cosas pueden cambiar rápidamente en Augusta National.
