A Andreas Bechtolsheim no le gusta perder el tiempo. Una mañana, camino al trabajo, el empresario hizo una de las inversiones más famosas en la historia de Silicon Valley: los primeros 100.000 dólares que financiaron un motor de búsqueda llamado Google en 1998. Sólo tomó unos minutos.
Veintiún años después, Bechtolsheim pudo haber aprovechado un tipo diferente de oportunidad. Recibió una llamada telefónica sobre la inminente venta de una empresa de tecnología y supuestamente negoció con información confidencial, según los cargos presentados por la Comisión de Bolsa y Valores. El beneficio por unos minutos de trabajo: 415.726 dólares.
La historia de Silicon Valley está llena de grandes apuestas y grandes caídas, pero rara vez alguien ha cambiado su reputación por una recompensa aparentemente tan pequeña. Para Bechtolsheim, 415.726 dólares equivalen a una moneda de veinticinco centavos rodando detrás del sofá. La semana pasada ocupó el puesto 124 en el índice de multimillonarios de Bloomberg, con una fortuna estimada en 16 mil millones de dólares.
El mes pasado, Bechtolsheim, de 68 años, llegó a un acuerdo sobre acusaciones de uso de información privilegiada sin admitir ninguna irregularidad. Acordó pagar una multa de más de 900.000 dólares y no desempeñarse como funcionario o director de una empresa pública durante cinco años.
Nada en su pasado parece haberlo llevado a este punto preocupante. Bechtolsheim fue uno de los que dieron a Silicon Valley la reputación de paraíso de los ingenieros, un lugar donde hacerse rico era algo que sucedía por accidente.
“Le importaba tanto crear gran tecnología que compraba una casa, no la amueblaba y dormía en un futón”, dijo Scott McNealy, quien se unió a Bechtolsheim hace cuatro décadas para crear Sun Microsystems, un fabricante de estaciones de trabajo y computadoras. servidores que fueron una potencia tecnológica de larga data. “El dinero no era la forma en que uno se medía”.
Bechtolsheim no estaba negociando para sí mismo, afirma la denuncia de la SEC. En su lugar, utilizó las cuentas de un socio y un familiar. Quizás fue un subterfugio, o quizás fue un regalo. El inversor y su abogado no respondieron a los correos electrónicos en busca de comentarios.
El uso de información privilegiada suele ser “un crimen pasional”, dijo Michael D. Mann, ex funcionario de la SEC. “Se basa en información que sólo es valiosa durante un período de tiempo muy corto. En el momento en que lo obtienes, la codicia se apodera de ti, así que sales y comercias con él. Una persona racional diría: ‘¿Realmente vale la pena correr el riesgo?'»
Comprar opciones en su empresa justo antes de que se anuncie una fusión es una señal de alerta para los reguladores y es relativamente fácil de detectar. Negociar por cuenta de otra persona, como se acusó a Bechtolsheim, o por una empresa que no está directamente involucrada en el acuerdo pero que podría beneficiarse de él, debe parecer menos riesgoso.
Los procesamientos por uso de información privilegiada son relativamente raros, por lo que es difícil determinar exactamente qué sucede realmente en las oficinas centrales, las suites ejecutivas y los complejos de oficinas. Pero los investigadores que analizan datos empresariales dicen que los ejecutivos de las empresas se benefician en gran medida de la información confidencial. Estos ejecutivos intentan evitar las restricciones tradicionales al uso de información privilegiada comprando acciones de empresas económicamente conectadas, un fenómeno llamado «comercio en la sombra».
“Parece que se están obteniendo ganancias significativas con el comercio paralelo”, dijo Mihir N. Mehta, profesor asistente de contabilidad en la Universidad de Michigan y autor de un estudio de 2021 en The Accounting Review que encontró “evidencias sólidas” de este comportamiento. «Las personas que hacen eso tienen un sentido de derecho o tal vez simplemente piensan: ‘Soy invencible'».
Otro caso reciente de uso de información privilegiada en el Área de la Bahía muestra cómo funciona el comercio en la sombra. Matthew Panuwat, ejecutivo de la empresa biofarmacéutica Medivation de San Francisco, fue informado en agosto de 2016 de que Pfizer iba a adquirir su empresa. Unos minutos más tarde compró acciones de una tercera empresa farmacéutica. Cuando se anunció el acuerdo sobre Medivation, la tercera empresa se convirtió en una perspectiva atractiva y sus acciones también se dispararon. Ganancia del Sr. Panuwat: 107.066 dólares.
En su juicio esta primavera, Panuwat dijo que el momento fue una coincidencia. Un jurado no le creyó y, después de sólo una breve deliberación, lo declaró culpable de uso de información privilegiada el 5 de abril.
Las empresas de defensa de cuello blanco predicen una explosión de nuevos casos. “El exitoso procesamiento del Sr. Panuwat ha dotado al gobierno federal de un nuevo y poderoso precedente”, dijo a sus clientes el bufete de abogados Gibson Dunn.
La SEC emitió una breve declaración después del veredicto del Sr. Panuwat, diciendo que no había «nada nuevo» en el caso: «Esto fue uso de información privilegiada, simple y llanamente». Un abogado del Sr. Panuwat no respondió a una solicitud de comentarios.
La agencia también considera que el caso del Sr. Bechtolsheim es sencillo, aunque tuvo mayor visibilidad de lo habitual. Fue uno de los pocos casos de fundadores de empresas adinerados acusados desde 2001, cuando se recomendó a la gurú del estilo de vida Martha Stewart que vendiera sus acciones en una empresa médica antes de que anunciara malas noticias. La señora Stewart fue condenada a cinco meses de prisión por obstrucción de la justicia.
El Sr. Bechtolsheim creció en la zona rural del oeste de Alemania y desde muy temprana edad desarrolló un interés por cómo funcionaban las cosas. «Pasé todo mi tiempo libre construyendo cosas», dijo una vez.
Fue a Stanford para obtener un doctorado. Estudiante a mediados de la década de 1970 y conoció la entonces pequeña comunidad de programación de la universidad. A principios de la década de 1980, junto con McNealy, Vinod Khosla y Bill Joy, fundó Sun Microsystems como consecuencia de un proyecto de Stanford. Cuando Sun recaudó dinero inicialmente, Bechtolsheim invirtió los ahorros de toda su vida (alrededor de 100.000 dólares) en la empresa.
“Podría terminar perdiendo todo su dinero”, le advirtieron los capitalistas de riesgo que financian a Sun. Su respuesta: “No veo ningún riesgo aquí”.
Cuando se le preguntó en una historia oral de 2015 cómo era su vida social durante los primeros años de Sun, Bechtolsheim respondió: “¿Vida social? No tenía vida social. Trabajé día y noche diseñando nuevas estaciones de trabajo y construyendo la empresa. Eso era lo único que me importaba en ese momento».
La apuesta dio sus frutos. Las estaciones de trabajo Sun llenaron un nicho entre las rudimentarias computadoras personales de la época y las mainframes de alta gama de IBM y otros. Posteriormente, Sun se expandió para incluir computadoras que ejecutan otras computadoras llamadas servidores. En su apogeo a finales de la década de 1990, la burbuja de las puntocom, Sun tenía una valoración bursátil de 200.000 millones de dólares.
Fue la financiación de Google por parte de Bechtolsheim en 1998 lo que lo convirtió en una parte permanente de la tradición de Silicon Valley. El acuerdo llegó en un momento en que los fundadores de Google, Sergey Brin y Larry Page, ni siquiera estaban seguros de querer construir una empresa en torno a su tecnología de búsqueda local. Estaban concentrados en obtener su doctorado en Stanford.
La inversión fue así, según la historia de Google de 2011 de Steven Levy, “In the Plex”: el Sr. Brin envió un correo electrónico al Sr. Bechtolsheim una tarde, alrededor de la medianoche. El señor Bechtolsheim respondió inmediatamente, sugiriendo una reunión para la mañana siguiente.
A las 8 de la mañana se organizó apresuradamente una manifestación improvisada que el señor Bechtolsheim interrumpió bruscamente. Ya había visto suficiente y además tenía que ir a la oficina. Les dio un cheque y el trato se selló, escribió Levy, “con poca fanfarria, como si estuviera tomando un capuchino camino al trabajo”. Los fundadores celebraron en Burger King.
Page y Brin no pudieron depositar el cheque de Bechtolsheim durante un mes porque Google no tenía una cuenta bancaria. Cuando Google salió a bolsa en 2004, esa inversión de 100.000 dólares valía al menos mil millones de dólares.
Sin embargo, no fue el dinero lo que hizo famosa la historia. Fue la forma en que confirmó una de las creencias más queridas de Silicon Valley sobre sí mismo: que su genio es tan evidente que las preguntas son superfluas.
El auge de las puntocom fue una época desorientadora para los antiguos líderes del Valle, cuyo interés en el dinero era silenciado. El señor Joy, colega de Sun en Bechtolsheim, ha abandonado Silicon Valley.
«Hay tanto dinero circulando que está nublando la ética de muchas personas», dijo Joy en una historia oral de 1999 con Bechtolsheim.
El señor Bechtolsheim no se ha ido. En 2008, cofundó Arista, una empresa de redes informáticas de Silicon Valley que salió a bolsa y que ahora cuenta con 4.000 empleados y un valor bursátil de 100.000 millones de dólares.
Bechtolsheim era presidente de la junta directiva de Arista cuando un ejecutivo de otra empresa lo llamó en 2019, según la SEC Arista y la otra empresa, que no fue nombrada en los documentos judiciales, tenía un historial de compartir información confidencial en forma no confidencial. acuerdos de divulgación.
Este ejecutivo le dijo a Bechtolsheim que la SEC dijo que una empresa de redes más pequeña, Acacia, estaba en juego. La empresa del ejecutivo había pensado en adquirir Acacia, pero ahora otra empresa presentaba su oferta. ¿Qué hacer?
Cualquier consejo brindado por el Sr. Bechtolsheim no se mencionó en la denuncia de la SEC. Pero poco después de colgar, dijo el gobierno, compró los contratos de opciones de Acacia en las cuentas de un pariente cercano y un colega. El acuerdo se anunció al día siguiente. Las acciones de Acacia subieron un 35%.
El código de conducta de Arista establece que «los empleados que posean información material no pública obtenida a través de su trabajo en Arista no pueden negociar valores de Arista ni los valores de otra empresa a la que pertenece la información».
Levy, autor de “In the Plex”, dijo que hay muchas formas legales de ganar dinero en Silicon Valley. «Alguien que es considerado un financiero influyente y tiene grandes contactos obtiene oportunidades casi ilimitadas para realizar inversiones iniciales muy deseables», dijo.
El señor Bechtolsheim ya no es el presidente del consejo de administración de Arista, sino que tiene el título de «arquitecto jefe». Arista emitió un comunicado diciendo que “responderá apropiadamente a la situación”, pero se negó a decir qué significaba eso.
McNealy, ex director ejecutivo de Sun, dijo que no conocía los detalles pero que se debería tener en cuenta la carrera general de Bechtolsheim.
«Aunque Andy haya cometido un error a sabiendas o accidentalmente», dijo, «siempre podrá decir que lo hizo muy bien».
