Visitar el Nevado del Ruiz y el Parque Nacional Natural Los Nevados ofrece paisajes de páramo, volcanes, flora y fauna únicas, pero también implica riesgos naturales (actividad volcánica, aludes, cambios climáticos abruptos) y exigencias fisiológicas por la altitud. Una planificación rigurosa aumenta la seguridad y reduce el impacto ambiental sobre este ecosistema frágil.
Contexto y peligros principales
El Nevado del Ruiz se eleva cerca de 5.321 metros sobre el nivel del mar y constituye un volcán glaciar en actividad. Su episodio eruptivo más recordado tuvo lugar en 1985 y originó lahares que arrasaron la localidad de Armero, causando alrededor de 23.000 víctimas y provocando profundas repercusiones sociales y ambientales. Aquella catástrofe pone de relieve los riesgos predominantes en la actualidad: eventos eruptivos, corrientes de lodo (lahares), deslizamientos, deposición de ceniza y variaciones repentinas en las condiciones climáticas. Asimismo, el retroceso de los glaciares altera los peligros hidrológicos y afecta la disponibilidad de agua en diversas microcuencas.
Antes de ir: información, permisos y alertas
- Consultar el estado del volcán: revisar los boletines del Servicio Geológico Colombiano (SGC) y las alertas emitidas por la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (UNGRD). Si la alerta volcánica es naranja o roja, la visita suele estar prohibida.
- Contactar a la administración del parque: confirmar horarios, tarifas, cupos y si hay rutas abiertas. El ingreso a ciertos sectores requiere guía autorizado o registro en portería.
- Permisos y guías: contratar guías locales registrados cuando las rutas lo exijan. Los guías conocen desvíos seguros, refugios autorizados y protocolos ante lahares o caídas de ceniza.
- Seguro y documentación: llevar documento de identidad, datos de contacto de emergencia y, si es posible, un seguro de viaje que cubra rescate en montaña.
Itinerario habitual y proceso de aclimatación (muestra de 3 días)
- Día 0 (llegada): arribos a ciudades base como Manizales, Ibagué o Pereira; descanso y aclimatación a ~2.000 m, hidratación y comida ligera.
- Día 1: traslado al parque, caminata suave por bosque andino hasta la zona de páramo (3.000–3.500 m), monitoreo de síntomas de mal de altura y noche en alojamiento autorizado o campamento oficial.
- Día 2: ascenso controlado a sectores altos del páramo (3.800–4.500 m) para vistas y observación; evitar subir más rápido de 300–500 m por día si aún siente síntomas. Regreso y descanso.
- Día 3: actividad corta según condiciones y alertas; retorno a la ciudad base. En caso de intención de acercarse al cráter, confirmar condición de acceso y siempre hacerlo con guía especializado y con la alerta volcánica en nivel verde.
Equipamiento y abastecimiento indispensables
- Ropa en capas: una base térmica, un forro polar, una chaqueta impermeable combinada con cortavientos, además de guantes y un gorro. En las cercanías del nevado, las temperaturas pueden descender por debajo de 0 °C.
- Protección solar: gafas con filtro UV, bloqueador solar de alta protección (SPF 30+) y bálsamo labial con filtro.
- Calzado técnico: botas de trekking impermeables con buen nivel de tracción. Cuando haya nieve o hielo y el itinerario lo requiera, usar crampones y piolet únicamente con un guía experimentado.
- Equipo de navegación y emergencia: mapa, brújula, GPS, linterna frontal con baterías de repuesto, silbato, manta térmica y un kit de primeros auxilios.
- Hidratación y alimentación: suficiente agua o un sistema para purificarla, junto con alimentos energéticos y de fácil asimilación.
- Comunicación: teléfono móvil con la batería completa; considerar dispositivos satelitales o balizas personales si se desplaza a zonas sin señal.
Salud, altura y prevención de accidentes
- Reconocer el mal de altura: síntomas: dolor de cabeza, náuseas, fatiga, mareo e insomnio. Si aparecen signos severos (vómito persistente, dificultad respiratoria, confusión), descender de inmediato.
- Estrategias preventivas: ascenso gradual, hidratación constante, evitar alcohol y comidas pesadas previo al ascenso. Consultar a un médico sobre profilaxis con acetazolamida si tiene antecedentes de mal de altura.
- Condición física: mantener un nivel de entrenamiento aeróbico y resistencia previo. Caminatas largas a ritmo constante son más seguras que esfuerzos bruscos.
Peligros volcánicos y procedimientos ante lahares
Los lahares se originan cuando el material expulsado por un volcán se combina con agua procedente del deshielo, lluvias intensas o la ruptura de lagunas, creando corrientes espesas capaces de avanzar por los cauces y recorrer múltiples kilómetros río abajo. Lecciones prácticas:
- Mantenerse informado: ante cualquier aviso sobre actividad sísmica o incremento de emisiones fumarólicas, apartarse de las quebradas y de los valles fluviales que desaguan desde el volcán.
- Refugios y rutas de evacuación: identificar los refugios disponibles y las rutas de evacuación definidas por la autoridad local. Anotar su tránsito en la portería del parque para facilitar posibles labores de búsqueda.
- Si se detecta un lahar: desplazarse de manera perpendicular al cauce hacia zonas altas y estables, evitando tanto los puentes como las áreas deprimidas.
Conservación y respeto por el entorno
- No dejar rastro: llevarse toda la basura, usar sanitarios autorizados o enterrar residuos orgánicos lejos de fuentes de agua si está permitido.
- Flora y fauna: no recoger plantas, especialmente frailejones propios del páramo, ni alimentar ni molestar animales; muchas especies están amenazadas y son fundamentales para la regulación hídrica.
- Buenas prácticas con guías y comunidades: contratar guías locales para contribuir a la economía regional y respetar costumbres y actividades ganaderas o agrícolas cercanas.
Información de comunicación y números de emergencia
- Líneas generales: en Colombia el número de emergencias es 123. Además, anotar los contactos de la autoridad ambiental regional y la administración del parque.
- Registro y aviso: informar a familiares o al alojamiento sobre su itinerario y hora estimada de regreso. Registrar el grupo en la portería del parque.
- Plan B: prever opciones de regreso alternas si el clima o la actividad volcánica impiden la ruta prevista.
Ejemplos y lecciones prácticas
- Caso Armero (1985): el mayor recordatorio de la interacción entre volcanismo y asentamientos humanos. La tragedia mostró la importancia de sistemas de monitoreo, alertas tempranas, educación comunitaria y planes de evacuación claros.
- Experiencias recientes de visitantes: grupos que ascendieron sin guía en condiciones de neblina y terreno helado tuvieron que ser rescatados; aprendizaje: no subestimar la meteorología de alta montaña ni improvisar equipo técnico.
Recomendaciones finales para una visita responsable
Planifique con antelación, acate los niveles de alerta emitidos por el Servicio Geológico Colombiano y las normas del Parque Nacional Natural Los Nevados, recurra a guías locales cuando corresponda, dé prioridad a la aclimatación y a la seguridad antes que al deseo de llegar a cumbres o zonas restringidas, y porte siempre el equipo adecuado junto con un plan claro de comunicación. La experiencia resultará segura y enriquecedora si se integra una buena preparación técnica, un compromiso con el entorno y prudencia ante los riesgos naturales.
Al preparar cada salida, pensar en la montaña como un espacio compartido con comunidades y procesos geológicos activos ayuda a tomar decisiones que protegen vidas, paisaje y futuro del ecosistema andino.
