La última lectura del indicador de inflación preferido de la Reserva Federal estuvo en línea con las expectativas de los economistas, ya que los aumentos de precios se mantuvieron por encima del objetivo del banco central incluso después de meses de enfriamiento.
Una medida de la inflación del gasto de consumo personal aumentó un 2,5% en febrero respecto al año anterior, según un informe publicado el viernes por el Departamento de Comercio. Los economistas en una encuesta de Bloomberg esperaban un aumento de esa magnitud, ligeramente superior al aumento del 2,4% de enero.
La Reserva Federal está apuntando oficialmente a esa medida en un esfuerzo por alcanzar una inflación anual del 2%, por lo que la última lectura, aunque ampliamente anticipada, es evidencia de que a la inflación todavía le queda mucho camino por recorrer. Es poco probable que la nueva lectura sacuda a los funcionarios de la Fed de la postura cautelosa y paciente que han adoptado en los últimos meses mientras contemplaban cuándo y cuánto recortar las tasas de interés este año.
Los detalles del informe subrayan que la inflación continúa moderándose, aunque el proceso es accidentado. Una medida seguida de cerca que excluye la volatilidad de los precios de los alimentos y los combustibles para obtener una lectura más clara de la inflación subyacente aumentó un 2,8%, en línea con lo que los economistas esperaban para ese índice «básico» y ligeramente más frío en comparación con el mes anterior. Y mensualmente, la inflación se ha enfriado ligeramente.
Los últimos datos de inflación son mucho más suaves que los máximos alcanzados en 2022, cuando la inflación general alcanzó un máximo del 7,1% y la inflación subyacente de casi el 5,6% interanual.
«Esto refuerza el hecho de que la inflación está cayendo», dijo Gennadiy Goldberg, jefe de estrategia de tasas de EE.UU. en TD Securities, explicando que cree que el informe del viernes mantendrá a la Reserva Federal en camino de un recorte de tasas en junio. “No creo que vayan a salir y cambiar su tono; realmente no lo necesitan.
La economía parece mantenerse firme incluso cuando la inflación se desacelera, lo que podría dar a los funcionarios de la Fed confianza en que pueden conducirla hacia lo que a menudo se llama un aterrizaje suave. Los consumidores continuaron gastando a un ritmo rápido el mes pasado, mostró el informe del viernes, incluso después de meses de altas tasas de interés. La resiliencia de la economía está dando a los funcionarios la oportunidad de ser pacientes sin preocuparse demasiado de que Estados Unidos esté cayendo en una recesión.
Los banqueros centrales rápidamente elevaron las tasas de interés a alrededor del 5,3% entre principios de 2022 y mediados del año pasado, y las mantuvieron estables en ese nivel relativamente alto durante meses, en un esfuerzo por enfriar la economía y frenar la inflación. Los funcionarios ahora están sopesando cuándo recortar las tasas, pero quieren asegurarse de que la inflación esté en un camino claro de regreso al 2% antes de ajustar la política.
Los funcionarios de la Reserva Federal están sopesando dos grandes riesgos mientras consideran los próximos pasos. Dejar las tasas demasiado altas durante demasiado tiempo podría comprimir gravemente la economía y causar más daño del necesario. Pero reducirlos demasiado pronto o demasiado podría fortalecer la actividad económica y hacer más difícil eliminar por completo la inflación. Si los rápidos aumentos de precios se convierten en una característica arraigada de la economía, los funcionarios temen que resulte aún más difícil revertirlos.
Mientras las autoridades piensan en cuánto enfriamiento adicional de la inflación necesitan ver antes de recortar las tasas de interés, están observando tanto el progreso de los precios como el impulso de la economía en su conjunto.
El informe del viernes mostró que el consumo aumentó un 0,8% en febrero respecto al mes anterior, significativamente más que las expectativas de los economistas. El gasto se mantuvo fuerte incluso después del ajuste por inflación, ya que los consumidores abrieron sus billeteras para compras como boletos de avión y camiones nuevos.
El mercado laboral también se mantuvo fuerte, aunque las oportunidades laborales disminuyeron después de alcanzar niveles muy altos en 2021 y 2022. Los funcionarios de la Fed han sugerido que podrían considerar una marcada desaceleración en la contratación –o un aumento del desempleo– como una razón para recortar las tasas. Antes.
Por ahora, los inversores esperan que los banqueros centrales reduzcan las tasas de interés en junio, después de mantenerlas estables en su próxima reunión de mayo.
