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Científicos alemanes dicen que han podido fabricar una vacuna nasal que puede detener una infección por covid-19 en la nariz y la garganta, donde el virus se afianza por primera vez en el cuerpo.
En experimentos con hámsteres, dos dosis de la vacuna -que está hecha con una forma viva pero debilitada del coronavirus que causa el Covid-19- impidieron que el virus se copiara a sí mismo en las vías respiratorias superiores de los animales, logrando una «inmunidad esterilizante». prevenir enfermedades, un objetivo largamente buscado de la pandemia.
Aunque esta vacuna tiene varios otros obstáculos que superar antes de que llegue al consultorio médico oa la farmacia, otras vacunas nasales están en uso o están cerca de la línea final de los ensayos clínicos.
China e India lanzaron vacunas de tejido nasal el otoño pasado, aunque no está claro qué tan bien podrían funcionar. Los estudios sobre la efectividad de estas vacunas aún no se han publicado, lo que deja a gran parte del mundo preguntándose si este enfoque de protección realmente funciona en humanos.
Estados Unidos ha llegado a una especie de callejón sin salida con el Covid-19. Incluso con los días más oscuros de la pandemia detrás de nosotros, cientos de estadounidenses aún mueren todos los días a medida que la infección continúa hirviendo a fuego lento en medio de nuestro regreso a la vida normal.
Mientras el virus continúe propagándose entre humanos y animales, siempre existe la posibilidad de que se convierta en una versión más contagiosa o dañina de sí mismo. Y aunque las infecciones por covid se han vuelto manejables para la mayoría de las personas sanas, aún pueden representar un peligro para grupos vulnerables como los ancianos y los inmunocomprometidos.
Los investigadores esperan que las vacunas Covid-19 de próxima generación, cuyo objetivo es extinguir el virus antes de que tenga la oportunidad de enfermarnos y, en última instancia, evitar que la infección se propague, podrían hacer que nuestra nueva infección respiratoria residente sea menos amenazante.
Los científicos están tratando de hacer esto en particular aumentando la inmunidad de las mucosas, fortaleciendo las defensas inmunitarias en los tejidos que recubren el tracto respiratorio superior, donde el virus aterrizaría y comenzaría a infectar nuestras células.
Es un poco como poner a los bomberos bajo el detector de humo en su casa, dice el autor del estudio Emanuel Wyler, científico del Centro Max Delbruck de Medicina Molecular de la Asociación Helmholtz en Berlín.
La inmunidad creada por las inyecciones funciona en todo el cuerpo, pero reside principalmente en la sangre. Esto significa que montar una respuesta puede llevar más tiempo.
“Si ya están allí, pueden eliminar el fuego inmediatamente, pero si están a unos 3 km, primero deben conducir hasta allí, y en ese momento un tercio de la casa ya está en llamas”, dice Wyler.
Las vacunas mucosas también son más efectivas para preparar a un tipo diferente de socorrista que las inyecciones. Hacen un mejor trabajo al convocar a los anticuerpos IgA, que tienen cuatro brazos para adherirse a los invasores en lugar de los dos brazos que tienen los anticuerpos IgG en forma de Y. Algunos científicos creen que los anticuerpos IgA pueden ser menos selectivos con sus objetivos que los anticuerpos IgG, lo que los hace mejor equipado para hacer frente a nuevas variantes.
La nueva vacuna nasal toma una nueva versión de una idea muy antigua: debilitar un virus para que ya no sea una amenaza, luego dárselo a las personas para que sus sistemas inmunológicos puedan aprender a reconocerlo y combatirlo. Las primeras vacunas que utilizaron este enfoque datan de la década de 1870, contra el ántrax y la rabia. En ese momento, los científicos debilitaron los agentes que usaban con calor y productos químicos.
Los investigadores manipularon el material genético del virus para dificultar la traducción de las células. Esta técnica, llamada desoptimización de pares de codones, bloquea el virus para que pueda mostrarse al sistema inmunitario sin enfermar al cuerpo.
“Puedes imaginarte leyendo un texto… y cada letra tiene una fuente diferente, o cada letra tiene un tamaño diferente, por lo que el texto es mucho más difícil de leer. Y eso es básicamente lo que estamos haciendo en la desoptimización de pares de codones”, dijo Wyler.
En los estudios de hámster, que se publicaron el lunes en la revista Microbiología naturaldos dosis de la vacuna nasal viva pero debilitada crearon una respuesta inmune mucho más fuerte que dos dosis de una vacuna basada en ARNm o que usa un adenovirus para llevar las instrucciones de la vacuna a las células.
Los investigadores creen que la vacuna viva debilitada probablemente funcionó mejor porque imita de cerca el proceso de una infección natural.
La vacuna nasal también ofrece una vista previa de todo el coronavirus para el cuerpo, no solo sus proteínas de punta como lo hacen las vacunas actuales contra el covid-19, por lo que los hámsteres pudieron construir armas inmunes contra una gama más amplia de objetivos.
Tan prometedor como suena todo esto, los expertos en vacunas dicen que se justifica la precaución. Esta vacuna aún necesita pasar más pruebas antes de que esté lista para su uso, pero dicen que los resultados parecen alentadores.
«Ellos hicieron un muy buen trabajo. Obviamente, es un equipo competente y reflexivo el que ha realizado este trabajo, e impresionante por el alcance de lo que han hecho. Ahora solo dígalo de nuevo”, tal vez en primates y ciertamente en humanos antes de que pueda ser ampliamente utilizado, dijo el Dr. Greg Poland, quien diseña vacunas en la Clínica Mayo. Él no participó en la nueva investigación.
El estudio comenzó en 2021, antes de que apareciera la variante Omicron, por lo que la vacuna que se está probando en estos experimentos se elaboró con la cepa original del coronavirus. En experimentos, cuando infectaron animales con Omicron, la vacuna nasal viva pero debilitada funcionó incluso mejor que las otras, pero su capacidad para neutralizar el virus disminuyó. Los investigadores creen que necesitará una actualización.
También debe probarse en humanos, y Wyler dice que están trabajando en ello. Los científicos se han asociado con una empresa suiza llamada RocketVax para comenzar los ensayos clínicos de fase I.
Otras vacunas están más avanzadas, pero el progreso ha sido «lento y vacilante», dijo Polonia. Los grupos que trabajan en estas vacunas luchan por aumentar los altos costos de llevar una nueva vacuna al mercado, y lo hacen en un contexto en el que la gente tiende a pensar que la carrera de las vacunas ya se ganó.
En realidad, dijo Polonia, estamos lejos de serlo. Todo lo que se necesitaría es otro cambio a nivel de Omicron en la evolución del virus, y podríamos volver al punto de partida, sin herramientas efectivas contra el coronavirus.
«Eso es estúpido. Deberíamos desarrollar una vacuna pan-coronavirus que induzca la inmunidad de las mucosas y dure mucho tiempo”, dijo.
Al menos cuatro vacunas nasales para Covid-19 han alcanzado etapas avanzadas de prueba en humanos, de acuerdo a tio Sistema de seguimiento de vacunas de la Organización Mundial de la Salud.
Las vacunas nasales utilizadas en China e India se basan en adenovirus inofensivos para llevar sus instrucciones a las células, aunque no se han publicado datos sobre su eficacia.
Otras dos vacunas nasales están completando estudios en humanos.
Uno, una vacuna recombinante que se puede producir a bajo costo en huevos de gallina, similar a muchas vacunas contra la gripe, está siendo probada por investigadores en Mount Sinai en Nueva York.
Otra, como la vacuna alemana, usa una versión viva pero debilitada del virus. Es desarrollado por una empresa llamada Codagenix. Los resultados de estos estudios, que se realizaron en América del Sur y África, podrían llegar a finales de este año.
El equipo alemán dice que están monitoreando con entusiasmo los datos de Codagenix.
«Serán muy importantes para saber si este tipo de intento es fundamentalmente prometedor o no», dijo Wyler.
Tienen razón en preocuparse. Las infecciones respiratorias han demostrado ser objetivos difíciles para las vacunas inhaladas.
FluMist, una forma viva pero debilitada del virus de la gripe, funciona razonablemente bien en los niños, pero no ayuda tanto a los adultos. Se cree que la razón de esto es que los adultos ya tienen una memoria inmunológica para la gripe, y cuando el virus se inyecta en la nariz, la vacuna refuerza principalmente lo que ya está allí.
Aún así, algunas de las vacunas más potentes, como la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, usan virus vivos atenuados, por lo que este es un enfoque prometedor.
Otra consideración es que las vacunas vivas no pueden ser tomadas por todos. A las personas con inmunidad gravemente comprometida a menudo se les advierte que no usen vacunas vivas, ya que incluso estos virus muy debilitados pueden presentarles riesgos.
«Aunque está muy atenuado, sigue siendo un virus real», dijo Wyler, por lo que debe usarse con precaución.
